Gracias a su experiencia en gestión de plantas e ingeniería química, Frank Dailey dijo que comprende los riesgos que implica fabricar cualquier cosa, y mucho menos un producto con tan poca investigación disponible en el ámbito de la seguridad en el lugar de trabajo.
Entonces, cuando se le pidió que participara en una evaluación del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) del proceso de molienda de cannabis en Boston Bud Factory, la empresa de Holyoke que posee Dailey, se mostró entusiasmado.
El estudio estaba previsto que se llevara a cabo por primera vez en Trulieve en Holyoke, donde un empleado murió en enero de 2022. El técnico de producción de 27-años sufrió un ataque de asma mortal mientras trabajaba en las instalaciones de cultivo y procesamiento de cannabis bajo techo. Según el Departamento de Salud Pública de Massachusetts (DPH), la muerte se produjo siete meses después de que ella comenzara a trabajar en las instalaciones y tres meses después de que comenzara a trabajar como técnica floral, lo que implicaba procesar y manipular cogollos de flores de cannabis enteros y molidos.
Danny Stair, un defensor de la industria local y ex empleado de Trulieve, se puso en contacto con Boston Bud Factory, a quien le preocupaba que el estudio estuviera en peligro tras la salida de Trulieve del mercado de Massachusetts el año pasado. Entonces Dailey se comunicó directamente con NIOSH y ofreció sus operaciones para el estudio.
"Ponemos carteles cuando estamos triturando; notificamos a todo el mundo. Puede ser un proceso peligroso. No tiene por qué serlo, pero puede serlo", dijo Dailey a BusinessWest. "Tenemos que tener en cuenta los alérgenos. Los empleados tienen reacciones alérgicas al procesar algunas cepas. Es aleatorio; no hay ton ni son".
Si bien no sabe exactamente qué precauciones se tomaron en Trulieve, "lo que sí sé es que es común en la industria que las grandes corporaciones se queden sin equipos de protección personal cuando el dinero escasea. Tienen que pagar por el inventario. Estamos respondiendo al tren del dinero en esta industria, y parece que es algo común en toda la industria que no se vela por la seguridad de los empleados".
Dailey dijo que Boston Bud Factory ya ha implementado estrictos procedimientos de EPP al moler cannabis debido a posibles reacciones de los empleados al polvo, pero aún le preocupa si el EPP era adecuado y quiere ser parte del desarrollo de un conjunto más amplio de conocimientos que pueda convertirse en el base para las regulaciones obligatorias de salud en el lugar de trabajo.
"La gente habla de ingresos fiscales y otras cuestiones relacionadas con el cannabis, pero no se oye hablar del esfuerzo que está haciendo la industria para mantener seguros a sus trabajadores. Los trabajadores no deberían tener que sindicalizarse y tomar medidas extremas para implementar la seguridad en el lugar de trabajo."
"Sabemos lo peligroso que es el polvo en otras industrias. El polvo en las fundiciones ha provocado explosiones. El polvo en las fábricas ha provocado incendios. En cuanto al polvo de cannabis, esto es sólo el comienzo de la exposición de los empleados. A medida que la industria crece, cada vez se genera más polvo. creado."
Uno de sus empleados con problemas de sensibilidad específicos en realidad usa no solo un traje Tyvek con una máscara de partículas, sino también guantes pegados con cinta adhesiva a las mangas para que el polvo no les suba.
"Estas son técnicas de la industria farmacéutica que son fáciles de implementar si alguien presta atención y cuenta con los protocolos de seguridad adecuados", explicó. "La gente habla de ingresos fiscales y otras cuestiones relacionadas con el cannabis, pero no se oye hablar del esfuerzo que está haciendo la industria para mantener seguros a sus trabajadores. Los trabajadores no deberían tener que sindicalizarse y tomar medidas extremas para implementar la seguridad en el lugar de trabajo."
Durante la visita in situ, NIOSH establecerá un monitoreo de partículas en el aire durante el proceso de molienda para ver cuál es la exposición y a cuántas partículas en el aire están sujetos los empleados.
"Usamos máscaras contra el polvo, básicamente máscaras contra partículas, y eso debería ser suficiente en la mayoría de los casos. No estamos hablando de vapores químicos; son simplemente partículas en el aire", dijo Dailey. "Pero necesitamos saber si necesitamos pasar al nivel N95 o a un nivel superior para asegurarnos de que se capturen suficientes partículas".
Históricamente, añadió, gran parte de la fabricación de cannabis se ha realizado de forma clandestina, donde la seguridad de los empleados no es primordial.
"Somos una de las operaciones más pequeñas en Massachusetts; estamos luchando por sobrevivir", añadió. "Pero necesitamos hacer algo para establecer algunos estándares en esta industria emergente".
Investigación estatal
También a raíz de la muerte en Trulieve, el Departamento de Salud Pública de Massachusetts (DPH) publicó recientemente un informe de investigación que describe medidas adicionales que la industria del cannabis debería tomar para prevenir el asma relacionada con el trabajo y envió un boletín a los proveedores de atención médica en la Commonwealth instando a la vigilancia. en la identificación del asma relacionada con el trabajo entre los trabajadores de esa industria. El boletín recuerda a los proveedores que tienen la obligación de informar al DPH los casos de asma relacionada con el trabajo y otras enfermedades respiratorias.
Si bien la muerte de Holyoke es la única muerte por asma conocida en la industria del cannabis de EE. UU., se han informado otros casos de enfermedades respiratorias no mortales entre los trabajadores del cannabis de Massachusetts. Según el DPH, los trabajadores de la industria del cannabis pueden estar expuestos habitualmente a numerosos riesgos respiratorios ocupacionales, incluidos polvo de cannabis, moho, compuestos orgánicos volátiles, polen, endotoxinas bacterianas, pesticidas, componentes del suelo y desinfectantes de limpieza, que pueden causar y/o exacerbar enfermedades crónicas. enfermedades, como el asma, si no se abordan.
Massachusetts tiene más de 500 empleadores autorizados en la industria del cannabis que brindan empleo a más de 22,000 trabajadores.
"La industria legalizada del cannabis en Massachusetts es relativamente nueva, y el impacto en la salud y la seguridad de los trabajadores exige nuestra cuidadosa atención", señaló en un comunicado el Comisionado de Salud Pública, Dr. Robert Goldstein. "A medida que esta fuerza laboral continúa expandiéndose, será necesario que todos trabajemos juntos (agencias estatales y federales, reguladores, proveedores de atención médica y la industria del cannabis) para mejorar las condiciones laborales de estos empleados. En el DPH, continuaremos identificando y siguiendo "Estamos al tanto de estos casos utilizando nuestro sistema de vigilancia de salud pública de larga data para enfermedades respiratorias relacionadas con el trabajo y continuar trabajando con nuestros socios en la documentación de casos, la recopilación de evidencia sobre los peligros en el lugar de trabajo y en la intervención y políticas".
"La industria legalizada del cannabis en Massachusetts es relativamente nueva y el impacto en la salud y la seguridad de los trabajadores exige nuestra cuidadosa atención".
Según el DPH, el asma relacionada con el trabajo no se reconoce lo suficiente en parte porque los síntomas y los datos sobre la industria y la ocupación no se recopilan de manera rutinaria. Sin embargo, alrededor del 17% de los casos nuevos de asma en adultos están relacionados con exposiciones en el lugar de trabajo. En Massachusetts, se estima que 200000 adultos padecen asma relacionada con el trabajo, según datos del Programa de Vigilancia de Salud Ocupacional del DPH.
En su boletín, el DPH instó a los proveedores de atención médica a:
• Preguntar a los pacientes con síntomas respiratorios o alérgicos nuevos o que empeoran a qué se dedican en su trabajo y cómo afecta esto a su salud;
• Realizar pruebas de diagnóstico, como pruebas de alergia, imágenes pulmonares y/o espirometría;
• Recomendar cambios en el lugar de trabajo para evitar una mayor exposición; y
• Informar casos de asma relacionada con el trabajo y otras enfermedades respiratorias relacionadas con el trabajo al DPH, según lo exige la ley.
Para mejorar la seguridad de los trabajadores, el informe de investigación recomendó que los empleadores:
• Evaluar y controlar materiales peligrosos en el lugar de trabajo, incluidos los asmáticos;
• Garantizar que todos los trabajadores estén debidamente capacitados sobre materiales peligrosos en el lugar de trabajo;
• Desarrollar e implementar un programa integral de seguridad y salud que aborde el reconocimiento de peligros, la evitación de condiciones inseguras y el uso adecuado de los equipos; y
• Implementar un programa de vigilancia médica para monitorear la salud de sus trabajadores.
El informe también señaló que los fabricantes de equipos deberían adoptar e implementar el concepto de 'prevención a través del diseño' para identificar los peligros potenciales asociados con los equipos y luego eliminarlos mediante cambios de diseño; y que las agencias de licencias de la industria en Massachusetts deberían considerar cómo pueden apoyar aún más la salud y la seguridad de los trabajadores de la industria del cannabis.
"Los niveles de exposición al polvo de cannabis en el trabajo son mucho más altos que los que están presentes durante el uso recreativo", dijo Emily Sparer-Fine, directora del Programa de Vigilancia de Salud Ocupacional del DPH. "Los procesos de trabajo que incluyen moler y concentrar un alérgeno deben controlarse mejor. Es fundamental que los empleadores evalúen y controlen la exposición a materiales peligrosos, incluidos los riesgos respiratorios que se encuentran en las instalaciones de procesamiento de cannabis, como el polvo de cannabis".
El esfuerzo continúa
Todo esto es gratificante para Dailey, quien agradeció a Stair por garantizar que se completara el estudio NIOSH, abogar por la seguridad de los empleados de la industria del cannabis y ayudar a prevenir futuras lesiones o muertes. Dailey afirmó que las empresas de cannabis más grandes están priorizando las ganancias y el crecimiento sobre la seguridad en el lugar de trabajo, por lo que es importante que los defensores y las empresas más pequeñas den un paso adelante para tomar la iniciativa en el establecimiento de estándares industriales para garantizar la seguridad en el lugar de trabajo.
"Estamos orgullosos de ser una de las primeras empresas en priorizar la seguridad de los trabajadores por encima de las ganancias. Boston Bud Factory ha dicho desde el principio que no queríamos ser uno de los grandes, y todavía lo defendemos incondicionalmente", afirmó. agregado. "Esperamos que la evaluación de seguridad de NIOSH ayude a determinar los estándares de la industria que podrían ayudar a garantizar la seguridad de los trabajadores en esta industria emergente y de rápido crecimiento. La seguridad de los trabajadores siempre debe tener prioridad sobre las ganancias, sin importar cuán grande sea la empresa".
