"El cannabis es una planta farmacológicamente compleja, con componentes que tienen el potencial de producir beneficios médicos y abuso", dice Margaret Haney, PhD, profesora de neurobiología en psiquiatría en la Facultad de Médicos y Cirujanos Vagelos de la Universidad de Columbia y directora del Laboratorio de Investigación de Cannabis de Columbia. Ella es una de los pocos científicos que prueban directamente los efectos del cannabis en las personas y estudian sus efectos. "Es la droga más polarizante que he estudiado jamás. Es incluso polarizante entre los científicos".
Haney cree que la planta y sus componentes tienen potencial terapéutico, pero le preocupa que no haya suficientes datos científicos para guiar a los médicos, políticos, votantes u otros sobre cómo evaluar realmente el consumo de cannabis. "No es necesario ser anti-cannabis para querer datos", afirma.
El cannabis rara vez se ha sometido a pruebas de evidencia aleatorias y controladas con placebo-, el proceso que se requiere para cualquier otro medicamento recetado. Esto se debe principalmente a que la droga es ilegal a nivel federal, lo que dificulta su estudio. Pero ahora que los políticos y los votantes, en lugar de la evidencia, deciden qué es un medicamento, el cannabis puede considerarse eficaz para tratar la ansiedad y las migrañas en un estado (por ejemplo, Nueva Jersey), pero no en otro (por ejemplo, Nueva York). "Imagínese si ese fuera el caso de los antibióticos o antidepresivos", dice Haney.
Combinar los dos aspectos de la legislación sobre el cannabis:-recreativo y médico-no favorece a nadie, afirma. "La gente necesita pensar claramente sobre el uso recreativo y médico del cannabis como temas separados. Decidamos como país sobre el uso recreativo, pero los votantes no deberían decidir qué es un medicamento".
¿El cannabis es bueno o malo?
Son ambas cosas.
"El cannabis es una droga antigua con nueva ciencia", dice Haney, señalando que la FDA ha aprobado ciertos cannabinoides para tratar la anorexia, las náuseas y los vómitos en pacientes con SIDA y cáncer y para prevenir convulsiones en algunos niños con epilepsia grave.
La potencia actual es una cuestión importante. En la década de 1970, cuando el consumo diario de cannabis estaba en su punto máximo entre los estudiantes de secundaria, la potencia promedio de la flor era de 1% a 4% de THC. En 2014 fue del 12% al 19%. Hoy puedes comprar concentrados que son del 80% al 90%. "Es realmente una lata de gusanos completamente diferente", dice Haney.
Por cada afirmación de que el cannabis, incluido el CBD, puede curar el cáncer o la diabetes, ayudar a alguien a perder peso o calmar a las mascotas, está la cuestión de cuánto tomar (dosis) y en qué forma (tinturas, pastillas, fumar, vapear, lociones). Una vez más, pregunta Haney, ¿cómo debe evaluar el público los principios esenciales de la farmacología y el desarrollo de fármacos?
Lo que realmente hay dentro de los productos de cannabis en el mercado es otra incógnita. Cualquier cosa que supuestamente contenga CBD, por ejemplo, puede incluir o no CBD.
"No voy a tirar al bebé con el agua del baño", dice Haney. "Realmente quiero comprender el potencial terapéutico del CBD, el THC y todos los demás cannabinoides. Pero necesitamos ensayos de control aleatorios, utilizando un producto fabricado de forma segura y de composición conocida".
Investigación actual sobre el cannabis
Los estudios sobre el cannabis son casi imposibles de realizar. Aunque el cannabis es legal en muchos estados para uso recreativo o médico, las leyes estatales no permiten que los científicos realicen estudios sobre el cannabis. La FDA sólo permite a los científicos estudiar productos de cannabis con información precisa sobre su fabricación. Los dispensarios y las empresas de cannabis no tienen la información que la FDA necesita para permitir a los científicos probar productos de cannabis.
"Estamos muy atrasados en determinar qué podría ser útil. Es necesario realizar un millón de estudios", dice Haney. Actualmente, ella y sus colegas están probando diferentes tipos de cannabis para compararlos en términos de aliviar el dolor y producir intoxicación. ¿Son efectivos? ¿Siguen siendo eficaces con el tiempo? ¿Las personas que empiezan a consumir cannabis como medicamento desarrollan un trastorno por consumo de cannabis?
Haney y su equipo también están estudiando la interacción entre la nicotina y el THC. "Todas las drogas de abuso [drogas tomadas por razones no médicas] se asocian con un mayor uso de nicotina", dice Haney. ¿Cómo interactúan los dos? ¿Qué cambia si alguien deja de fumar cigarrillos?
"Es un momento muy emocionante para estudiar el cannabis y los cannabinoides. En los últimos 20 años se han producido avances notables en nuestra comprensión de los endocannabinoides [las sustancias químicas similares al THC-del cuerpo] a nivel sináptico, su papel en los circuitos neuronales y el impacto del cannabis y sus componentes. Pero hay mucho más que aprender".
